Past perfect: quando si usa e come?

Il tempo verbale che per brevità in questo articolo chiameremo Past Simple in realtà per intero si chiama Past perfect simple, in opposizione al Past Perfect Continuous. Fra i due tempi passa la stessa differenza (azione puntuale vs azione continuata) che c’è tra Present simple e Present continuous, Past simple e past continuous ecc. La differenza la vedremo più avanti in questo articolo; per adesso ci interessava fare chiarezza con le parole 😉.

Anche il past perfect è un tempo composto, cioè formato da due elementi. Ecco lo schema:

soggetto + had (have past simple) + past participle del verbo principale 

Come sai, il Past simple di have è uguale per tutte le persone, e anche il participio passato inglese è costituito da un’unica forma, quindi il past perfect affermativo è piuttosto semplice da formare: cambia solo il soggetto. Ecco alcuni frasi di esempio Past perfect:

In questo caso la grammatica inglese si rivela davvero semplicissima. L’unica difficoltà consiste nel participio passato dei verbi irregolari. Per quelli sì… non c’è altro da fare che imparare a memoria.

Come si forma il past perfect nelle frasi negative

Formare le negative di questo tempo verbale è piuttosto semplice: basta aggiungere not dopo had, che spesso si contrae in hadn’t:

soggetto + had not / hadn’t + past participle del verbo principale

Past perfect come si forma alle interrogative

Come sempre, le frasi interrogative si formano con l’inversione soggetto / verbo. In questo caso è l’ausiliare had (passato di have) a precedere il soggetto, seguito a sua volta dal participio. Ecco lo schema di formazione della forma interrogativa:

had + soggetto + participio passato del verbo principale

La forma interrogativa-negativa ha la stessa struttura, con l’ausiliare contratto hadn’t (= had not) al post di had:

• Hadn’t you heard that noise? (Non avevi sentito quel rumore?).
• Hadn’t John warned you? (Non vi aveva avvertito?).

Anche in questo caso, è possibile utilizzare le risposte brevi, con la ripetizione del solo ausiliare: had se positivo e hadn’t in caso di risposta negativa:

• Hadn’t you heard that noise? No, I hadn’t /Yes, I had.
• Hadn’t she warned you? No, she hadn’t / Yes, she had.

Veniamo ora alle funzioni del past perfect.
Il past perfect in inglese si usa per fissare una cronologia, un ordine fra due azioni avvenute e compiute nel passato: un’azione è avvenuta prima di un’altra o di un certo momento del passato.

✔️ L’azione che è avvenuta prima si esprime al Past perfect.

✔️ L’azione che è avvenuta dopo si esprime al Simple past.

💡Per approfondire

Se vuoi sapere il Past simple come si forma e quando si usa il Past simple, leggi il nostro articolo sul Past simple inglese

Past simple quando si usa con il past perfect?

Come abbiamo visto, mettendo in relazione due eventi accaduti nel passato in inglese usano il past simple e past perfect insieme.

Il past perfect si utilizza per specificare quale evento è accaduto prima, mentre e il past simple per riferirsi all’azione successiva.

• Had you filled up with fuel before you left? (Avevi fatto il pieno di carburante: azione precedente. Prima di partire: azione successiva).

Past perfect esempi

Per comprendere meglio quanto abbiamo detto, guarda questi esempi di past perfect vs past simple:

• We had run out of money before we could complete the renovation works (Avevamo finito i soldi prima di riuscire a completare i lavori di ristrutturazione).
• He had won three Oscars before he was 30 years old (Aveva vinto tre Oscar prima dei trent’anni).

• By the time I realized the mistake, I had already turned in my test. (Quando mi sono accorta dell’errore avevo già consegnato il mio compito, cioè prima consegno e poi mi rendo conto).
• When Tom came home, his wife had already left (Quando Tom è rientrato a casa sua moglie era già uscita).

La cosa bella è che non importa l’ordine delle due frasi: puoi mettere per prima quella che è accaduta prima e poi quella che è accaduta dopo o viceversa.

Sarà giusto in entrambi i casi 🤩:

• When I arrived at the party Mary had already left
• Mary had already left when I arrived at the party

Mary ha lasciato la festa prima che io arrivassi: il senso è questo, e l’ordine delle due frasi non lo cambia!

Spesso con il past perfect si utilizzano gli avverbi already (già, cioè prima del tempo indicato), still (ancora, cioè senza cambiamenti rispetto a prima), just (appena, cioè un momento prima del tempo indicato), ever (sempre, cioè in qualsiasi momento prima del tempo specificato) o never (mai, cioè in nessun momento prima del tempo specificato). Ecco alcune frasi past perfect:

• I called her home but she had already left (L’ho chiamata a casa ma era già uscita).
• In January it had not yet snowed (A gennaio non aveva ancora nevicato).
• I went to meet him when he had just arrived in Rome (Sono andata a conoscerla quando era appena arrivata a Roma).
• She was the most beautiful girl I had ever seen (Era la ragazza più bella che avessi mai visto).
• Had you ever visited Paris before you moved there? (Avevi mai visitato Parigi prima di trasferirti?).
• I had never met anyone from North Korea before I met Kim (Prima di conoscere Kim non avevo mai conosciuto nessuno della Corea del Nord).

💡Per approfondire

Se vuoi saperne di più sulle espressioni di tempo in inglese, corri a leggere il nostro articolo sui time markers.

Usiamo la forma semplice con i verbi d’azione per sottolineare il completamento di un evento, di solito prima del momento specificato.

Invece il Past perfect continuous quando si usa? Quando devi indicare che un evento o un’azione del passato stava ancora continuando.

• He had already finished work when we asked him to come out with us (si evidenza che evento è terminato prima che un’altra azione abbia luogo: aveva già finito di lavorare quando gli abbiamo chiesto di uscire con noi). 
• He had been working all afternoon before leaving (l’ evento viene sottolineato nella sua durata: aveva lavorato tutto il pomeriggio prima di uscire).

💡Per approfondire

Vuoi saperne di più? Leggi il nostro articolo sul Past Perfect Continuous!

Sappiamo che questi due tempi possono confondere i madrelingua italiani sia per analogia di costruzione (verbo to have, uno al presente e uno al passato + participio) sia per delle difformità di uso rispetto alla grammatica italiana che rendono difficile trovare e esatte corrispondenze.

Tuttavia gli usi di questi due tempi sono radicalmente diversi.

✔️ Il present perfect:

• Descrive un’azione iniziata nel passato ma ancora in corso o con effetti sul presente.
• Il tempo in cui l’azione si è verificata o è cominciata non è definito.
• L’azione non è né precedente né successiva a nessun’altra.

✔️ Invece il past perfect:

• Descrive un evento che è iniziato e concluso nel passato.
• Il momento in cui succede l’azione è definito.

L’azione è stata completata prima di un’altra, che ha avuto anch’essa luogo nel passato.

💡Per approfondire:

Se vuoi sapere come si forma il Present perfect e quando si usa, leggi il nostro articolo sul Present perfect e sulla differenza fra Present perfect e Past simple.

Con tutta questa grammatica ti sembra che ti scoppi la testa? 🤯🤯 Ma noooo, è solo un’impressione! Per scoprire se hai capito tutto o invece devi ripassare qualcosa, non c’è niente di meglio che fare un po’ di esercizi. 🖋️

E dato che a noi piace sempre aiutarti ne abbiamo preparati addirittura 100!

👉Esercizi sul Past perfect👈

Qui, oltre a trovare tante altre frasi con il past perfect, potrai esercitarti su:

✔️ Come si fa il past perfect alla forma affermativa, negativa e interrogativa

✔️ Confronto Past perfect vs Simple past

✔️ Past perfect simple e continuous

✔️ Past perfect + espressioni di tempo

Dai, mettiti alla prova!