Modal verbs inglesi: quali sono e a cosa servono?

Questi verbi  possono essere definiti in base a tre parametri, vediamo quali.

• Il punto di vista di chi parla
  

Già dal nome – in inglese sono anche chiamati modality verbs – si comprende che essi hanno a che fare con il modo in cui chi parla considera un evento, una situazione, un’azione.

Questo punto di vista può esprimere, incertezza, probabilità, possibilità, obbligo, richiesta e altro che vedremo in seguito.

Tornando al nostro esempio: I can’t find dice l’impossibilità di trovare; you might have left it fa invece un’ipotesi: e se avessi lasciato il portafoglio in macchina?

• La relazione con il verbo principale
  

I modali sono verbi ausiliari, cioè verbi che “aiutano” un altro verbo per precisarne il senso. Quindi li troverai mai da soli, ma sempre accompagnati da un altro verbo: se questo esprime il cosa e il modale racconta il come.

Tornando al nostro esempio: per proporsi di aiutare, la persona gentile dice May I help you? Posso aiutarti? Quel may da solo non starebbe in piedi: posso che cosa?

• Le regole di declinazione e l’uso
  

Come vedremo meglio nella spiegazione che segue, i modal verbs si comportano in maniera irregolare rispetto ai verbi normali. Per esempio non cambiano mai la loro forma, e costruiscono le frasi affermative e le frasi interrogative in modo tutto loro. Hai notato per esempio che fra modal verb e main verb non c’è mai il to?

Se vogliamo fare un parallelismo, la cosa più simile ai modal verbs nella lingua italiana sono i cosiddetti “verbi servili”: potere, volere, dovere, solere e sapere (nel senso di saper fare). Ma mi raccomando: sono assimilabili, non certo uguali!

I modali inglesi sono:

• Can
  
• Could
  
• May
  
• Might
  
• Will
  
• Would
  
• Must
  
• Shall
  
• Should
  

Ce n’è poi un altro che alcune fonti considerano modal verb e altri considerano semi-modal verb:

• Ought to
  

Ciascuno di essi assolve a grande varietà di funzioni comunicative che vedremo più avanti nella spiegazione.

A questi se ne aggiungono altri che – pur non essendo modali propriamente detti – sono comunque modality verbs  nel senso del significato:

• dare, nel senso di avere il coraggio di: No one dare go there
  
• need
  
• used to
  
• have (got) to,
  
• be going to
• be able to
  

Essi presentano caratteristiche a sé, cioè si comportano in modo irregolare. Più precisamente:

• Sono verbi invariabili, cioè non prendono la s alla terza persona singolare: She can swim, non * She cans.
  
• Non sono mai usati da soli ma sono sempre seguiti dalla forma base di un altro verbo (main verb). L’unico caso in cui possono stare da soli è nella risposta alle domande: – Can she swim? – Yes, she can
  
• Sono seguiti dall’infinito ma senza il to (con l’eccezione di ought to, che molti considerano un semi-modal): I might leave tomorrow.
  
• Inoltre costruiscono le negative e le interrogative senza l’ausiliare do.

Le frasi negative

Come sai, di solito per costruire le forme negative si usa la formula to do + not: I don’t like pizza. Anche in questo caso i verbi modali ausiliari fanno regola a sé e le frasi negative se formano secondo questo schema:

soggetto + v. modale + not + v. principale

Anche i modali si contraggono la particella not. Fanno eccezione may e might (che in inglese americano non si contraggono e in British English sì). Vediamo degli esempi  alla forma negativa:

Le frasi interrogative

Anche in questo caso, non si usano do, does, did, is, are e tutte le altre forme degli ausiliari. No, semplicemente si fa l’inversione fra il modale e il soggetto secondo questo schema:

v. modale + soggetto + v. principale

Verbi modali inglesi al passato

Dato che il più delle volte usiamo  questi verbi per parlare di eventi o situazioni che non si sono ancora verificate, per esempio per avanzare un’ipotesi oppure una richiesta, solo alcuni di loro sono usati per riferirsi a qualcosa avvenuto nel passato.

Dei modal verbs propriamente detti solo could, might, should e would possono riferirsi ad azioni passate, perché funzionano come forme al passato dei verbi can, may, shall e will.

Ma attenzione: ricorda che could, might, should e would hanno anche significati propri relativi al tempo presente e al futuro, e indicano probabilità, permesso, richiesta.

Guarda questi due esempi di modal verbs:

• When I was young I could hold my breath for almost a minute (quando ero giovane sapevo trattenere il respiro per quasi un minuto: qui è un modale che esprime un’abilità al passato).
  
• I could phone her, but I don’t feel like it (potrei telefonarle, ma non ne ho voglia: qui è un modality verb che esprime possibilità al presente).
  

Infine, nessuno dei verbi modali – neanche quelli che abbiamo appena elencato – può essere usato al past perfect, past continuous o past perfect continuous.

Come abbiamo anticipato varie volte nelle righe precedenti sono utilizzati per arricchire la funzione del verbo principale di una sfumatura di:

• Probabilità, possibilità
  
• Abilità e capacità
  
• Permessi, autorizzazioni
  
• Domande
  
• Proposte e inviti
  
• Suggerimenti
  
• Obblighi
  
• Possibilità
  
• Auguri, desideri, speranze
  

Vediamo adesso esempi d’uso e significati.

Can

• Esprime abilità, capacità di fare qualcosa: I can swim (occhio: in italiano si traduce come so nuotare, non *posso nuotare).
  
• Poi, si usa per chiedere un permesso in modo veloce e informale: Can we talk in private (possiamo parlare in privato?) o per dare un’autorizzazione: You can park here (qui puoi parcheggiare).
  
• Evoca anche una possibilità concreta: Smoking can seriously damage your health (il fumo nuoce gravemente alla salute).
  
• Si usa anche per proporre un aiuto: Can I help you?

Could

• Could può essere considerato il passato di can per descrivere un’abilità nel passato: I could walk for hours (ero capace di camminare per ore).
  
• Può anche essere utilizzato per formulare domande un po’ più cortesi: Could I have a word with you? (potrei parlarti? Stessa richiesta dell’esempio precedente ma più formale).
  
• Serve anche per indicare possibilità: You could get a bus (puoi prendere l’autobus).
  
• È anche molto utile per fare proposte e inviti: We could out for a drink (potremmo vederci per bere una cosa).

May

• Può formulare una proposta o un suggerimento: She may come with us (potrebbe venire con noi).
  
• Su usa per chiedere un’autorizzazione in modo formale: May a talk to you? (posso parlarle?)
  
• Infine, parla di una probabilità: Tom may make a career change (Tom potrebbe cambiare lavoro).
  
• Esprime un augurio, un desiderio: May you have a long and happy life (Che possiate avere una vita lunga e felice).

Might

• La versione più formale di may nelle richieste: Might I speak with a manager, please? (potrei parlare con un responsabile, per favore?)
  
• Descrive anche una possibilità meno concreta che qualcosa accada: This article might interest you (questo articolo potrebbe interessarti, ma non ne son sicuro).
  
• Infine, parla di una possibilità nel passato: I thought this article might interest you (pensavo questo articolo potesse interessarti)

Will

• Esprime la capacità di qualcuno o qualcosa e anche la capienza: The flat will sleep 4 people (l’appartamento può ospitare fino a 4 persone).
  
• Si usa per chiedere a qualcuno di fare qualcosa, anche un modo piuttosto deciso: Will you stop making noise, please? (puoi smettere di far rumore per favore?).
  
• Ma anche per formulare inviti gentili e simpatici: Will you come over for a tea? (ti va di passare per un tè?).
  
• Descrive anche l’alta probabilità di qualcosa: As you will know, they got divorced last year (come saprai hanno divorziato l’anno scorso).

Would

• Descrive un’azione o una situazione possibile, anche nei periodi ipotetici: What would I do if you were not there? (cosa farei se non ci fossi?)
  
• Formula domande molto educate: Would you like more coffe? (vorresti un altro po’ di caffè?)
  
• Esprime la ripetizione nel passato: He would read for a long time before falling asleep (leggeva sempre prima di addormentarsi).
  
• Si usa per dare consigli e pareri in modo molto discreto ed educato: I would say that we all need to think better about this issue (direi che dobbiamo tutti riflettere meglio sulla questione).

Must

• Esprime qualcosa che è necessario, obbligatorio, essenziale, che deve essere fatto assolutamente: You must let the water boil before drinking it (bisogna far bollire l’acqua prima di berla); I absolutely must see that movie! (devo assolutamente vedere quel film).
  
• Si usa per indicare una probabilità altissima: She has been working all day, she must be exhausted (ha lavorato tutto il giorno, deve essere esausta).

Shall

• Viene utilizzato alla prima persona (I e We) per dare un suggerimento: Shall we order a pizza? (ordiniamo una pizza?).

Should

• Afferma un’obbligazione, qualcosa che deve essere fatto: you should be ashamed of yourself (dovresti vergognarti); A doctor should know how to talk to patients (un medico dovrebbe sapere come parlare ai pazienti).
  
• Si usa anche per parlare di un’azione o un evento altamente probabile o che ci si aspetta: Paula should be here at 5 o’clock (Paula dovrebbe arrivare alle 5).

Ought to

• Descrive qualcosa che non è un obbligo ma è fortemente consigliabile: You are in trouble, you ought to talk to a lawyer (sei nei guai, faresti meglio a parlare con un avvocato).
  
• Un po’ come should, indica che qualcosa è molto molto probabile: If I am not wrong, stores ought to close at 7 a.m. (se non sbaglio i negozi dovrebbero chiudere alle 7).
  

La nostra piccola guida ai verbi modali finisce qui,  adesso tocca a te!