Verbo Can inglese: i segreti per usarlo come un madrelingua

Il verbo Can è un verbo modale. Come spieghiamo in modo più esteso nel nostro articolo sui verbi modali in inglese, questi verbi sono utilizzati per esprimere possibilità, potere, incertezza, probabilità, obbligo, richiesta, abilità e molto altro. Per esempio:

• Abilità: I can swim (So nuotare; in questo ha lo stesso significato del verbo to be able to).
• Richiesta: Could you switch off the light please? (Potresti spegnere la luce per favore?)
• Obbligo: I must leave tomorrow (Devo partire domani).

I più comuni verbi modali sono can, could, may, might, would, need, must.

Nella costruzione delle frase (verb pattern) Can segue delle regole piuttosto semplici:

1. Rimane sempre invariato, qualsiasi sia il soggetto: I can, you can, she can, ecc.
2. Precede sempre il verbo principale (a parte nelle domande, come vedremo in seguito): I can swim, you can’t swim.
3. Viene sempre seguito dal bare infinitive (infinito senza to) del verbo principale: I can swim NON *I can to swim. ?

Ecco quindi lo schema di costruzione delle frasi con Can:

soggetto + can + verbo principale

Can può riferirsi a situazioni o azioni presenti o future:

• I can eat two ice creams a day (presente).
• I can leave tomorrow (futuro).

Frasi negative

Come anticipato, quando vogliamo formulare una frase negativa usiamo la negazione not immediatamente dopo il verbo can. Dall’unione delle due parole possono derivare forme diverse:

can + not = can’t

can + not = cannot

can + not = can not

Lo schema diventa quindi

soggetto + can’t / cannot / can not + verbo principale

Guarda gli esempi seguenti:

• I can’t come to the party, I’m ill (Non posso venire alla festa, sono malato).
• I can not say, it’s a secret (Non posso dirlo è un segreto).
• Unfortunately, the President cannot receive all of you (Purtroppo il Presidente non può ricevervi tutti).

Can not or cannot?

Questa è una delle domande che gli studenti di inglese stranieri si fanno più spesso. Si dice cannot o can not? Che differenza c’è fra can’t e cannot?

Come immagini il significato è lo stesso, e tutte e tre le forme sono corrette da un punto di vista grammaticale. Quindi la differenza risiede solo nelle diverse sfumature di uso?️:

• Cannot è di gran lunga più diffuso rispetto a can not, ed è pertanto consigliato nei contesti più formali e nella lingua scritta.
• Can not è sempre meno utilizzato, quindi potresti rischiare che la tua frase sembri un po’ strana.
• Can’t, come in generale tutte le forme contratte, è piuttosto informale.

Interrogative

Posto che le regole fondamentali di Can (si abbina sempre all’infinito e non si coniuga mai) valgono sempre, per formulare le domande con questo modal verb ricorriamo come sempre all’inversione soggetto-verbo. Per cui otteniamo uno schema del tipo:

can + soggetto + verbo principale

Guarda questi esempi, facendo particolare attenzione al word order (all’ordine delle parole) della frase:

• Can you pass the salt? (Puoi passarmi il sale?)
• Can you tell me what’s going on? (Puoi dirmi cosa sta succedendo?)
• Can your son come to the zoo? (Tuo figlio può venire allo zoo?)

Qual è il passato di Can in inglese?

Il passato di Can è Could, che segue lo stesso schema di ordine delle parole che abbiamo visto con Can:

• When I was little I could go out and play in the street. Now it’s too dangerous (Quando ero piccola potevo uscire a giocare per strada. Ora è troppo pericoloso).
• My grandmother could not go to university because she was a woman: thank God the world has changed! (Mia nonna non ha potuto frequentare l’università perché era una donna: meno male che il mondo è cambiato!)

☝️Ma c’è un’eccezione. Quando parliamo della possibilità che qualcosa sia avvenuto nel passato, usiamo lo schema:

can / can’t + have + participio passato

Guarda qui:

• You can’t really have said such a thing (Non puoi davvero aver detto una cosa del genere).
• Knowing her as I do, Jane can have left without telling anyone (Per come la conosco, Jane può essere partita senza avvertire nessuno).

Schema verbo Can in inglese

Per riassumere quanto abbiamo visto finora, possiamo schematizzare la costruzione di Can / Can’t come segue?

In inglese si usa il verbo modale Can in molte circostanze. Ecco qui di seguito i casi d’uso più frequenti.

✔️ Dare o chiedere il permesso: Can I take Paul for ice cream?

✔️ Dire di non fare o vietare qualcosa: You can’t park here.

✔️ Esprimere un’abilità, una capacità: I can speak English

✔️ Insieme a un verbo di percezione (smell, see, hear, ecc.): Can’t you smell something burning?

✔️ Formulare delle verità generali anche se non universali: Weight loss can be difficult

✔️ Esprimere una possibilità, il potere di fare qualcosa, un’ opportunità: Now I earn enough. I can buy a car.

✔️ Fare richieste: Can I get a slice of pizza?

✔️ Proporre aiuto o un suggerimento: Can I help you?

✔️ Formulare ipotesi in forma negativa: These shoes can’t be yours, they’re too small (in questo caso can’t funziona come il negativo di must).

Come abbiamo visto, Could è il passato di Can. Ma non solo: Could è anche un verbo modale autonomo che può quindi essere usato in riferimento ad azioni o eventi del presente e del futuro per esprimere possibilità, potere, per fare una domanda in modo educato, o una proposta. Guarda gli esempi seguenti:

• Laura could be the right person for the job (Laura potrebbe essere la persona giusta per il lavoro).
• We could go out for a walk (Potremmo uscire a fare una passeggiata).
• Could you answer the phone, please? (Potresti rispondere al telefono, per favore?).

Ma allora quando usare Can e quando Could? La risposta nel prossimo paragrafo.

Can e could, differenza

Entrambi questi verbi modali sono utilizzati per descrivere la possibilità e la probabilità che un evento si realizzi. Ma il grado di possibilità o probabilità è diverso:

• Chamomile tea can help you sleep (La camomilla può aiutarti/ ti aiuta a dormire): questa è una verità generale, qualcosa che succede praticamente sempre.
• Chamomile tea could help you sleep (La camomilla potrebbe aiutarti a dormire): si tratta di un’ipotesi da verificare nel tuo caso specifico.

Infine, Can e Could sono usati in inglese per fare domande, proposte, suggerimenti. In questi ambiti, Could è più formale e più educato di Can ?:

• Can you help me with this work? (Mi puoi aiutare a fare questo lavoro?)
• Could you help me with this work?(Mi potresti aiutare a fare questo lavoro?)

Anche per formulare rimproveri o divieti Could è più gentile di Can:

• Can you please be quiet? (Puoi fare silenzio per favore?)
• Could you please be quiet? (Potresti fare silenzio per favore?)

Adesso che il nostro mini corso grammatica è finito, perché non provi a fare un test pratico? Nelle righe che seguono troverai 10 frasi con can in inglese, nelle sue varie forme (can/ can’t / could / couldn’t). Scegli la forma giusta per completare ogni frase.